年,在传说中又叫年兽,是民间神话中的恶兽。相传古时候每到年末的午夜,年兽就会进攻村子,残害生灵。有一次,年兽闯入村子,巧遇穿红衣,燃竹竿的取暖者,“噼啪”爆炸的声音,红光闪耀,年兽惊窜奔逃。于是人们认识到年兽的弱点,每逢年兽到来时,家家户户贴春联、穿红衣、燃爆竹,以驱赶年兽。后来就有了“过年”。“年”被赶跑了,人们就锣打鼓,互称“恭喜”,后来就演变成了“拜年”。
除夕是指每年农历腊月的最后一天的晚上,除夕的意思是“月穷岁尽”,人们都要除旧迎新,有旧岁至此而除,来年另换新岁的意思。除夕这天晚上一家人要做三件事情:祭祖、吃年夜饭、守岁。大诗人苏轼写下了《守岁》名句:“明年岂无年,心事恐蹉跎;努力尽今夕,少年犹可夸!”由此可见除夕守岁的习俗,既有对逝去岁月的留恋之情,又有对新年寄以美好希望之意。